LEARNS Act: transformando las opciones educativas para la niñez de Arkansas

Una pieza central del proyecto de ley es la creación del Programa de Cuenta de Libertad Educativa para Niños o el Children’s Educational Freedom Account Program. ¡Para 2025 este programa estará disponible para cualquier estudiante de K-12 en Arkansas, sin importar en qué condado viva o cuánto gane su familia! Este proyecto de ley recién firmado es amplio y también trae cambios emocionantes para los maestros al aumentar su salario y mejorar la licencia de maternidad. Esto es lo que los padres deben saber sobre el impacto del proyecto de ley en los niños: 

 

¿Qué es el Programa de Cuenta de Libertad Educativa para Niños de Arkansas?

El Programa de Cuenta de Libertad Educativa para Niños de Arkansas proporciona fondos flexibles a las familias que están descubriendo que el mejor entorno de aprendizaje para sus hijos es una escuela privada o un entorno de educación en el hogar. Las familias que elijan participar en este programa tendrán el 90% de los fondos estatales para la educación de sus hijos (alrededor de $6,600 inicialmente) depositados en una Cuenta de Libertad Educativa en línea. Luego, los padres pueden usar esos fondos para pagar los gastos escolares aprobados, como la colegiatura en una escuela privada elegible.

Este nuevo programa será supervisado por la División de Educación Primaria y Secundaria de Arkansas y las escuelas que participen deberán evaluar a los estudiantes cada año.

 

¿Quién puede solicitar una Cuenta de Libertad Educativa?

¿Califica su estudiante de K-12 para una Cuenta de Libertad Educativa? Eventualmente, ¡sí! La Ley LEARNS determinará quién es elegible para el programa y qué gastos califican para reembolso durante los próximos tres años:

Para el año escolar 2023-2024: el programa estará abierto a estudiantes con discapacidades, estudiantes sin hogar, estudiantes en hogares de acogida (foster students), estudiantes de jardín de infantes por primera vez, estudiantes que participan actualmente en el programa de becas Succeed, hijos de personal militar en servicio activo y estudiantes inscritos en el año escolar anterior en escuelas públicas con calificación F o distritos escolares de apoyo intensivo de nivel 5.

Para 2024-2025: Los estudiantes matriculados el año anterior en escuelas con calificación D, hijos de agentes del orden público y socorristas y niños cuyos padres son veteranos o están en la reserva militar también calificarán.

En 2025-2026: Cualquier estudiante de K-12 en el estado de Arkansas calificará para el programa.

Durante los primeros dos años del programa, existe un límite estatal en el porcentaje de estudiantes en todo el estado que pueden participar en él (1.5 % de la población total de escuelas públicas en el primer año y 3 % de la población total de escuelas públicas en el segundo año). Pero, para 2025, no habrá ningún límite de inscripción. Por lo tanto, incluso si la participación no está disponible para usted de inmediato, es posible que pueda unirse más adelante.

 

¿Qué gastos educativos pueden calificar para el programa?

Al igual que la elegibilidad, los gastos que las familias pueden pagar a través del programa se volverán más flexibles con el tiempo. Para el año escolar 2023-2024, los estudiantes pueden usar los fondos para gastos escolares tradicionales como colegiatura, tarifas, exámenes, uniformes escolares, útiles, tecnología y servicios requeridos en una escuela participante. ¡Esta financiación flexible puede empoderar a las familias para visitar varias escuelas privadas y dar el salto si encuentran una buena opción!

En 2024-2025, los gastos que califican se ampliarán para incluir servicios de tutoría, plan de estudios, costos de transporte a las escuelas participantes, dispositivos tecnológicos para las necesidades educativas de los estudiantes (¡sin televisores ni videojuegos!), tarifas de cursos y exámenes para créditos universitarios o capacitación profesional, servicios educativos a cargo de profesionales acreditados para estudiantes con discapacidades, y más.

El programa tiene una “disposición de reinversión”, lo que significa que si una familia no usa todos sus fondos en un año específico, los fondos se transferirán al año siguiente, siempre que el estudiante aún participe en el programa.

 

¿Cómo afectará la Cuenta de Libertad Educativa a los programas de becas estatales existentes?

Actualmente, el programa de becas Arkansas Succeed ofrece cupones para escuelas privadas para estudiantes con discapacidades, niños en hogares de acogida y familias de militares. La Beca Succeed será absorbida por el programa de la Cuenta de Libertad Educativa para Niños de Arkansas este otoño (agosto de 2023). Si su estudiante actualmente recibe una Beca Succeed, recibirá prioridad para el programa de la Cuenta de Libertad Educativa. Tenga en cuenta que las familias debían completar una certificación de estudiante anual para continuar recibiendo fondos para el año escolar 2023-2024.

La beca de crédito fiscal de Arkansas para niños de bajos ingresos, el Programa de Becas para Niños de Inversión Filantrópica en Arkansas, continuará funcionando por separado. Los estudiantes de bajos ingresos con necesidades especiales pueden incluso ser elegibles para recibir fondos de ambos programas, si es necesario, para cubrir los gastos de aprendizaje que califican. La Ley LEARNS amplía el Programa de Becas para Niños de Inversión Filantrópica en Arkansas al aumentar el límite de las donaciones al programa. Esto puede aumentar el número de becas disponibles para los estudiantes.

 

¿Pueden participar los educadores en el hogar o homeschoolers?

Este año escolar, más de 26,000 estudiantes están educando en el hogar en Arkansas. Para el otoño de 2023, los educadores en el hogar que cumplan con los requisitos para el programa Educational Freedom Account podrían postularse si desean cambiarse a una escuela privada. Para 2025, los educadores en el hogar pueden optar por participar en el programa y continuar con la educación en el hogar, utilizando los fondos del programa para su plan de estudios de educación en el hogar aprobado. Solo tenga en cuenta que los educadores en el hogar que participan en el programa Educational Freedom Account deben realizar una prueba anual y es posible que deban cumplir con requisitos adicionales que otros educadores en el hogar en todo el estado no están obligados a cumplir.

 

¿Cómo afecta la Ley LEARNS a los estudiantes de las escuelas públicas?

Además de crear el programa Children’s Educational Freedom Account para estudiantes que no asisten a tiempo completo en escuelas públicas, la Ley LEARNS también promulga varios cambios para estudiantes de escuelas públicas. Por ejemplo, el proyecto de ley crea un nuevo enfoque en la alfabetización de la primera infancia, allanando el camino para más entrenadores de alfabetización en las escuelas públicas para ayudar a los lectores con dificultades en los grados K-3.

Aquí hay algunas otras formas en que la Ley LEARNS impacta a los estudiantes de escuelas públicas:

• Hace que sea más fácil para los estudiantes hacer una transferencia de escuela pública tradicional al levantar el límite en la cantidad de transferencias que permite cada distrito escolar (a menos que exista una orden de eliminación de la segregación). Un poco más de 22,000 estudiantes de Arkansas actualmente usan esta opción para encontrar la mejor opción para ellos dentro del sistema de escuelas públicas.
• Alienta a los distritos de bajo rendimiento a asociarse con escuelas públicas chárter.
• Levanta el límite en el número de escuelas chárter públicas de inscripción abierta permitidas en el estado.
• Requiere que las escuelas secundarias ofrezcan más cursos de educación profesional y técnica, lo que permite a los estudiantes aprender habilidades laborales prácticas antes de graduarse.
• A partir de la clase que se gradúe en 2026-2027, requiere que los estudiantes de escuelas secundarias públicas completen al menos 75 horas de servicio comunitario.

También notable, el proyecto de ley crea una Subvención de Modernización del Transporte que alienta a los distritos escolares públicos tradicionales, las escuelas públicas chárter y otras organizaciones de aprendizaje, especialmente en áreas rurales, a desarrollar mejores opciones de transporte para las familias a las que sirven.

Además, si bien el programa Children’s Educational Freedom Account está diseñado para aquellos que no están completamente inscritos en una escuela pública, los estudiantes participantes pueden inscribirse en cursos aprobados en una escuela pública participante a medida que personalizan su educación privada o en el hogar.

 

¿Dónde puedo aprender más?

Con su nueva Cuenta de Libertad Educativa, Arkansas se convirtió este año en el tercer estado en crear un programa de cuentas de ahorro para la educación con elegibilidad universal. Además de Arkansas, los estados de Arizona, Florida, Utah e Iowa ofrecen flexibilidad para las familias a través de programas universales de elección de escuelas privadas ya existentes o que se lanzarán pronto. Es posible que haya más en camino: de hecho, ¡este año los legisladores han considerado más de 60 proyectos de ley relacionados con cuentas de ahorro para la educación!

Dado que la Cuenta de Libertad Educativa para Niños de Arkansas es tan nueva, las reglas se están desarrollando actualmente. Las familias pueden encontrar un manual y más detalles en el sitio web del Departamento de Educación de Arkansas o iniciar una solicitud para su hijo en el portal para padres, que ya está abierto. Si vive en Arkansas y tiene preguntas sobre cómo se aplica el programa a la situación de su familia, puede comunicarse con la Reform Alliance, una organización sin fines de lucro dedicada a garantizar que todos los estudiantes de Arkansas tengan el mismo acceso a una educación de calidad, en question@thereformalliance.org.