Florida lidera el camino para dar a todas las familias opciones escolares

Con la aprobación de la HB 1, el estado ha transformado drásticamente sus programas de becas para escuelas privadas existentes, brindando a los 2.7 millones de niños en edad escolar de Florida más flexibilidad para personalizar su experiencia de aprendizaje. ¿Qué está cambiando? Hicimos nuestra investigación sobre el programa y aquí te presentamos las emocionantes noticias:

¿Qué hay de nuevo?

A partir del 1 de julio de 2024, el Family Empowerment Scholarship Educational Opportunity Voucher Program,  el Florida Tax Credit Scholarship Program y el HOPE Scholarship se han convertido en programas de cuentas de ahorro para educación y están abiertos a todos los niños del estado que deseen inscribirse en una opción educativa no pública, como una escuela privada o escuela en casa. No se requiere cumplir con requisitos financieros para postular, aunque el programa tiene ciertos límites de financiamiento. Las familias que participan reciben los fondos de educación de su hijo (alrededor de $8,000) en una cuenta. A través de un portal en línea, pueden usar estos fondos para gastos educativos aprobados, desde planes de estudio para homeschool hasta materiales digitales de aprendizaje.

Si bien todas las familias serán elegibles para participar, las familias de bajos ingresos y los niños en hogares de acogida tendrán prioridad, seguidos por las familias de ingresos medios y así sucesivamente, hasta que se alcance el límite de financiación.

Desde  2024, gracias a la aprobación del HB 1403, el proyecto de ley extendió el acceso a miembros activos del servicio militar con órdenes de cambio permanente de estación hacia Florida, incluso antes de tener una dirección en el estado.

Los padres pueden postularse al programa llenando una única solicitud que aplica tanto al Florida Empowerment Scholarship Educational Opportunity Voucher Program como al Florida Tax Credit Scholarship Program. A los estudiantes se les otorgan cuentas de ahorro para la educación primero a través del Florida Tax Credit Scholarship Program; luego, una vez que se ha utilizado la mayor parte del financiamiento de este programa, se otorgan becas del Family Empowerment Scholarship. Aunque los dos programas tienen diferentes mecanismos de financiación, ambos ofrecen a las familias el mismo monto de beca y una experiencia flexible.

¿Qué cambia esto?

Durante décadas Florida ha ofrecido programas de opciones escolares privadas y ya tiene una de las proporciones más altas en la nación de estudiantes K-12 que asisten a escuelas no públicas a través de programas de elección de escuela. Anteriormente, el Family Empowerment Scholarship Educational Opportunity Voucher Program del estado y la Florida Tax Credit Scholarship Program servían solo a familias de ingresos bajos y medios. Estos programas también se limitaban a la cobertura de la colegiatura de escuelas privadas. Cada programa le dio a más de 80,000 niños acceso a escuelas privadas de su elección en 2022.

Ahora, todos los niños serán elegibles para solicitar una beca. Quizás de manera más dramática, las familias tendrán nuevas oportunidades para personalizar el aprendizaje a través del formato de cuentas de ahorro para educación, que permite que los fondos se utilicen para todo tipo de gastos de aprendizaje, no solo para escuelas privadas.

Impacto para los estudiantes con necesidades especiales de aprendizaje

El proyecto de ley también aumenta el ajuste anual de becas para el Programa de Becas de Empoderamiento Familiar para Estudiantes con Habilidades Únicas del estado o  Family Empowerment Scholarship for Students with Unique Abilities Program, lo que permite que se ofrezcan más becas a estudiantes con necesidades especiales de aprendizaje. Este programa ya utilizaba un formato flexible de cuentas de ahorro para la educación para ayudar a las familias con necesidades de aprendizaje únicas a personalizar su educación. Ahora, la expansión del proyecto de ley ayudará a eliminar la lista de espera a la que se han enfrentado los estudiantes con habilidades únicas.

Además, el proyecto de ley establece un nuevo método para obtener un Plan de Educación Individualizado (IEP, por sus siglas en inglés). Esto facilita que los estudiantes que nunca han asistido a una escuela pública sean elegibles para la Beca de Empoderamiento Familiar para Estudiantes con Habilidades Únicas.

Los distritos escolares ahora podrán usar los informes de evaluación de otras profesiones autorizadas para desarrollar los servicios necesarios para los estudiantes no públicos que aún no tienen un IEP.

En 2024, la beca también se amplió para incluir a familias con estudiantes de pre-kínder, y el límite de inscripción se elevó a más de 72,000 estudiantes.

Gastos elegibles

Entonces, ¿para qué gastos pueden usar las familias la cuenta de ahorros para educación recientemente ampliada de Florida? Estos son solo algunos de los gastos aprobados:

• Colegiatura de escuela privada en una escuela participante
• Costos de aprendizaje en línea
• Plan de estudios de escuela en casa
• Servicios de tutoría a tiempo parcial
• Inscripción a tiempo parcial en la universidad como parte de un programa de doble inscripción
• Tarifas para exámenes de Cursos Avanzados (AP) o exámenes de certificación de la industria
• Libros de texto

 ¡Los estudiantes pueden incluso usar los fondos para cursos aprobados o servicios ofrecidos por los distritos escolares públicos!

Las organizaciones encargadas de la financiación de becas del estado han desarrollado guías de compras para los padres que explican claramente en qué pueden usar los fondos. Puedes encontrar las guías de compras tanto para la Family Empowerment Scholarship for Educational Options como para la Family Empowerment Scholarship for Students with Unique Abilities en Step Up for Students. Ten en cuenta que si una familia está utilizando el programa para pagar una escuela privada, debe usar los fondos primero para la matrícula. Luego, si quedan fondos, se pueden aplicar a otros gastos aprobados.

Estudiantes con necesidades especiales

Los estudiantes con discapacidades que participan pueden usar los fondos del programa de cuentas de ahorro para la educación para otros elementos adicionales, incluidos terapia ocupacional, patología del habla y lenguaje, fisioterapia y ciertos servicios con animales de terapia. La ley incluso amplía los usos posibles para estudiantes con discapacidades este año, incluyendo categorías nuevas como programas de pre-aprendizaje aprobados.

Si un estudiante participante no utiliza todos los fondos de su cuenta de ahorro para la educación en un año determinado, estos fondos pueden acumularse y transferirse al año siguiente, hasta $24,000 para los participantes en la Florida Tax Credit Scholarship o la Florida Empowerment Scholarship for Educational Options, o hasta $50,000 para los participantes en la Florida Empowerment Scholarship for Students with Unique Abilities, siempre que el estudiante siga activo en el programa.

El programa de cuentas de ahorro para la educación de Florida ofrece a las familias nuevas opciones para combinar la educación pública, privada, en línea y en casa.

¿Dónde pueden aplicar las familias?

¡Las solicitudes para estudiantes elegibles ya están abiertas! Para aplicar, visita Step Up for Students, donde también puedes encontrar recursos para nuevas familias, consejos útiles y más. Los padres pueden aplicar a un programa de becas por estudiante. Las solicitudes para el programa de cuentas de ahorro para que los padres presenten su solicitud.

¿Necesitas ayuda? Step Up For Students organizará seminarios web de apoyo para solicitudes dirigidos a familias nuevas en las Becas por Crédito Fiscal (Tax-Credit Scholarships) y de Empoderamiento Familiar (Family Empowerment Scholarships). Durante el seminario web, las familias nuevas podrán aprender más sobre el proceso de solicitud a través de una guía paso a paso.

Ayuda para navegar por las opciones

Como es de esperarse, esta expansión abrirá muchas opciones para las familias lo que puede llegar a ser abrumador. Un componente del nuevo proyecto de ley es que requiere el desarrollo de un nuevo portal en línea estatal para padres. Las escuelas participantes compartirán detalles sobre lo que ofrecen a las familias en este portal, lo que facilitará que los padres evalúen las opciones para sus estudiantes y reciban recomendaciones personalizadas.

El programa de cuentas de ahorro para la educación de Florida también promueve Choice Navigators, un servicio opcional en el que los padres se conectan con un profesional acreditado que los guía a través de sus opciones. Las tarifas de Choice Navigator son un gasto elegible para el cual las familias pueden optar por utilizar los fondos de su cuenta de ahorros para la educación.

Muchos de estos nuevos cambios de programa están actualmente en desarrollo. Dos organizaciones de financiamiento de becas, las organizaciones sin fines de lucro  Step Up for Students y la AAA Scholarship Foundation, serán responsables de determinar la elegibilidad y distribuir los fondos. 

Uso de la cuenta de ahorros para la educación de Florida para escuelas privadas

Por supuesto, depende de las familias elegir si el nuevo programa de cuentas de ahorro educativo de Florida es adecuado para ellas. Aquí algunas cuestiones a tener en cuenta sobre el uso de una cuenta de ahorros para la educación en una escuela privada.

El financiamiento de la cuenta de ahorro para la educación (alrededor de $8,000) puede cubrir completamente la colegiatura en algunas escuelas privadas, pero no en otras. Si hay una brecha, puede preguntar si la escuela a la que le gustaría asistir ofrece becas de apoyo económico o de excelencia académica. 

Una escuela privada debe optar por participar en el programa y cumplir con los requisitos estatales para que un estudiante pueda usar los fondos de su cuenta de ahorros para inscribirse en ella. Por lo tanto, no todas las escuelas privadas del estado serán una opción, pero muchas sí lo serán.

Uso de la cuenta de ahorros para la educación de Florida para la escuela en casa

Actualmente, Florida tiene alrededor de 114,000 niños educados en casa. Para las familias interesadas en utilizar el programa de cuentas de ahorro educativo para los gastos de educación en el hogar, el nuevo proyecto de ley crea la categoría específica de “programa de educación personalizado”. Esto ayuda a mantener una distinción entre los educadores en el hogar que optan por usar el programa y otros educadores en el hogar tradicionales en el estado. Los participantes del “programa de educación personalizada” aceptan cumplir con algunos requisitos adicionales, como compartir un plan de aprendizaje con su organización de financiación de becas. Los educadores en el hogar de Florida que no elijan participar no necesitarán cumplir con estos requisitos.

El programa de cuentas de ahorro para la educación permitió que participen hasta 20,000 estudiantes del “programa de educación personalizado” en 2023-2024. El número de cupos para estudiantes del “programa de educación personalizada” aumenta cada año hasta julio de 2027, cuando desaparecerá el tope.

Uso de la cuenta de ahorros para la educación de Florida para la escuela pública

Una de las formas más importantes en que el proyecto de ley afecta a las escuelas públicas de Florida es que fomenta la inscripción a tiempo parcial. La cuenta de ahorros para la educación abre la puerta para que más familias que educan en el hogar y escuelas privadas participen en las ofertas de las escuelas públicas a tiempo parcial. Usando los fondos del programa, los estudiantes pueden unirse a clases o servicios aprobados en una escuela pública cercana, ya sea Biología AP o Español, por ejemplo. Esto también significa que los estudiantes inscritos a tiempo parcial en una escuela del distrito, una escuela chárter o una escuela pública en línea (como Florida Virtual School) pueden recibir becas parciales para tutorías después de la escuela, programas de enriquecimiento de verano y otras oportunidades de aprendizaje.

El nuevo proyecto de ley también impacta a los estudiantes de escuelas públicas de tiempo completo. Por ejemplo, elimina el requisito de que los estudiantes de las escuelas públicas tengan que obtener un crédito en línea antes de graduarse y permite que los distritos transporten a los estudiantes de nuevas formas, como camionetas grandes en lugar de autobuses cuando corresponda.

Finalmente, para que el transporte sea menos complicado, los estudiantes que usan la cuenta de ahorros para la educación pueden recibir una beca de $750 o más para el transporte a una escuela pública diferente a la escuela a la que fueron asignados. 

El futuro K-12 de Florida

La expansión de opciones escolares de Florida abre las puertas para que las familias personalicen la educación de sus hijos y tengan el mismo acceso a todos los tipos de aprendizaje: educación pública, privada, en línea y en casa. Además del nuevo programa de cuentas de ahorro para la educación, Florida conservará sus otros programas de becas, incluida la Beca de lectura New Worlds (New Worlds Reading Scholarship) para estudiantes con dificultades para leer, en los grados K-5 y la Beca Hope (Hope Scholarship ) para niños que han sufrido acoso escolar.

Pocos estados, si es que hay alguno, ofrecen más opciones que Florida, especialmente dada la expansión de esta cuenta de ahorro para la educación. Más de 1.3 millones de estudiantes en el estado ya aprenden fuera de su escuela pública asignada. Para algunos, eso significa aprender en un entorno de educación en casa o en una escuela privada; para muchos eso significa aprender en un programa especial del distrito, como una escuela pública magnet. Ahora, incluso más padres están empoderados con el financiamiento, la flexibilidad y el apoyo para elegir entornos privados, en línea y de educación en casa. Así como para “mezclar y combinar” entornos de aprendizaje, eligiendo clases de tiempo parcial en una escuela pública y aprendizaje de tiempo parcial en casa. ¡Es un momento emocionante para las familias de Florida!

¿Dónde puedo obtener más información?

Si estás interesado en las Florida Tax Credit Scholarships y las Family Empowerment Scholarships for Educational Options, puedes obtener más información y registrarte para recibir actualizaciones en Step Up for Students.

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